ЯЗЫКИ МИРА, полутерминологическое сочетание, обозначающее прежде всего так называемые естественные идиоэтнические языки, т.е. родные языки народов, или, точнее, этносов, населяющих или когда-либо населявших земной шар. Такие языки усваиваются естественным путем - в процессе речевого развития индивида и обслуживают сферу естественного повседневного общения, - а также, возможно, и какие-то другие сферы. Примеры идиоэтнических языков - русский, английский, арабский, китайский, татарский и др.; креольские языки наподобие языка ток-писин на Папуа - Новой Гвинее; разнообразные жестовые языки слабослышащих. От таких языков необходимо отличать ряд языков, обслуживающих сферы, находящиеся вне границ повседневного общения (скажем, только сферу межэтнического общения, как пиджины или искусственные языки типа эсперанто, или только литургическую практику), которые ни для кого не являются родными и усваиваются обычно в зрелом возрасте, часто путем формального обучения. Тем не менее такие “не вполне естественные” языки (одни когда-то были естественными идиоэтническими языками, например коптский, используемый ныне только в богослужении; другие заведомо никогда не имели такого статуса, как эсперанто; а относительно третьих вопрос об их естественности остается неясным - таковы, скажем, санскрит или старославянский) обычно также подводятся под категорию “языков мира”. Исключаются же из этой категории языки жестов, которыми пользуются по тем или иным причинам и нормально слышащие люди; искусственные языки типа языков математической логики, программирования или представления знаний; вымышленные языки вроде клингонского (из сериала “Звездный путь”) или многочисленных языков и наречий, придуманных Дж.Толкиеном, который был не только писателем, но и профессиональным филологом; жаргоны, в том числе профессиональные и арго.

Большинство исследователей полагают, что язык возник около полумиллиона лет назад, хотя существуют и оценки, относящие это событие как к более позднему (но не позднее 200 тыс. лет назад), так и к более раннему (до 1 млн. лет) времени. Как именно это произошло, остается неясным.

Все языки земного шара приблизительно равны по структурной сложности. Не существует “примитивных” языков, так как каждый язык идеально приспособлен для выражения культуры говорящего на нем народа. Трудно сказать, сколько всего языков существует в настоящее время. Это связано прежде всего с тем, что не существует строгих критериев, которые позволяли бы в любом случае решить, имеем ли мы дело с двумя различными идиоэтническими языками или же с какими-то разновидностями одного и того же идиоэтнического языка, называемыми диалектами, говорами или наречиями (причем последние три термина иногда разграничиваются, а иногда используются как синонимы). Не столь просто ответить также на вопрос о том, остается ли язык тождественным сам себе на протяжении своей истории и какие изменения дают основания говорить о возникновении нового языка. Наконец, нет никакой уверенности в том, что все языки, реально существующие на планете, известны науке. По минимальным оценкам, число имеющихся в мире идиоэтнических языков составляет 2,5-3 тыс., максимальная оценка дает в несколько раз большее число языков.